L’observation des sociétés au cours de l’histoire montre qu’elles deviennent une « nation » lorsque les particularismes, qu’ils soient ethniques, religieux, culturels, linguistiques, historiques ou sociaux, sont transcendés par la politique. La nation intègre une population dans une communauté de citoyens, unis par le partage d’un ensemble de valeurs et par la recherche du « bien commun » plus que de l’avantage individuel. Ce modèle, principe-base de l’état laïc, est aujourd’hui en crise, à cause de la globalisation et de la prédominance d’intérêts particuliers et de groupes qui revendiquent la reconnaissance de droits spécifiques. La politique devient alors pure gestion, et la démocratie un instrument de simple assistance (la « démocratie providentielle ») qui se soucie surtout de satisfaire les besoins individuels. Ce sont là les problèmes et les concepts autour desquels s’articulent les travaux de Dominique Schnapper, et que l’on retrouve au centre du débat contemporain, de la construction de l’Europe politique aux problèmes posés par les vagues de migration et l’intégration des immigrés, en passant par le réveil des « nationalismes » et des « régionalismes ».

Le projet de recherche que la sociologue française est en train de réaliser avec la moitié du Prix Balzan 2002 pour la Sociologie concerne un aspect central de ces problématiques, à savoir les modes de l’intégration sociale dans les sociétés démocratiques modernes de groupes sociaux plus ou moins marginaux. Pour le réaliser, Dominique Schnapper a rassemblé un groupe de recherche comprenant des collègues et de jeunes chercheurs. Les travaux ont été organisés de façon à permettre à chacun de mener des recherches personnelles, souvent déjà commencées (et parfois interrompues par manque de fonds), à l’intérieur d’un dessein et d’un but communs : une grande enquête quantitative nationale sur les problèmes de la citoyenneté. Grâce à des rencontres formelles et à des réunions périodiques, cette recherche constitue pour tous, mais surtout pour les plus jeunes, une occasion de croissance professionnelle et intellectuelle.