Elena Esposito

Elena Esposito est l’une des sociologues les plus originales et les plus influentes de sa génération, et la chercheuse qui a le plus contribué à fournir un cadre théorique rigoureux permettant de comprendre ce que la technologie numérique fait réellement à la société. Son travail s’étend sur trois décennies et va de la sociologie de la mémoire et de la mode aux marchés financiers et à la prédiction algorithmique, en s’interrogeant toujours non pas sur ce qu’est la technologie, mais sur ce qu’elle fait et comment elle modifie la manière dont les systèmes sociaux fonctionnent, communiquent et génèrent du sens.

Sa contribution la plus marquante et la plus influente est le concept de « communication artificielle », développé de manière exhaustive dans son ouvrage éponyme publié en 2022 chez MIT Press. Alors que la plupart des analystes se demandent si l’intelligence artificielle peut reproduire la pensée humaine, Elena Esposito recadre entièrement la question: ce que produisent les algorithmes, ce n’est pas de l’intelligence, mais de la communication — la capacité à participer à des échanges sociaux sans les comprendre. Cette distinction est à la fois théoriquement précise et pratiquement éclairante. Elle explique pourquoi les grands modèles linguistiques sont à la fois impressionnants et peu fiables: ils sont optimisés pour la plausibilité communicative, et non pour la vérité. Elle explique le caractère étrange de l’interaction entre l’humain et l’IA: nous avons évolué pour considérer la compétence communicative comme une preuve de compréhension, et cette intuition est désormais régulièrement déjouée. Et elle ouvre la voie à un programme de recherche pour tous les domaines – droit, médecine, finance, science, politique – dans lesquels les systèmes algorithmiques deviennent des acteurs sans être compris.

Ce cadre est le fruit d’un programme intellectuel soutenu plutôt que d’une intervention ponctuelle. Esposito a été formée par Niklas Luhmann à l’université de Bielefeld, où elle a également occupé une chaire pendant de nombreuses années parallèlement à un poste de professeure à l’université de Bologne, et elle a développé l’application la plus importante de la théorie des systèmes à la technologie numérique dans la littérature. Son travail se distingue par la combinaison d’une ambition théorique et d’un engagement empirique: sa bourse « Advanced Grant » du Conseil européen de la recherche, l’une des bourses de recherche les plus convoitées de la science européenne, a financé un programme de recherche appliquant son cadre conceptuel à la prédiction algorithmique dans les domaines de la finance, de la médecine et des politiques publiques, donnant lieu à un corpus substantiel de travaux tant empiriques que théoriques.

Esposito écrit avec la même aisance en italien, en allemand et en anglais, et son influence s’étend au-delà des frontières disciplinaires et linguistiques d’une manière que peu de chercheurs en sciences sociales parviennent à atteindre. Elle incarne la tradition honorée par le Prix Balzan: une recherche soutenue, rigoureuse et indépendante qui transforme notre façon d’aborder les questions fondamentales – dans son cas, la question de savoir ce que signifie la participation des machines à la vie sociale humaine.