Nation Italien Jahr 2026
Elena Esposito
Balzanpreis 2026 für die Sozialwissenschaft der digitalen Technologie
Für ihren bahnbrechenden theoretischen Beitrag zur Sozialwissenschaft der digitalen Technologie und insbesondere für ihr Konzept der künstlichen Kommunikation, das die Frage der künstlichen Intelligenz neu definiert, indem es aufzeigt, dass Algorithmen am sozialen Austausch teilnehmen können, auch ohne ihn zu verstehen. Für die Schaffung eines rigorosen und innovativen Rahmens, der die Auseinandersetzung der Sozialwissenschaften mit künstlicher Intelligenz in allen Bereichen verändern könnte, in denen algorithmische Systeme zu aktiven Akteuren werden. Für ihr kontinuierliches empirisches Forschungsprogramm, in dem sie diese Erkenntnisse auf algorithmische Vorhersagen in den Bereichen Finanzen, Medizin und öffentliche Politik anwendet.
Laudatio
Elena Esposito ist eine der originellsten und einflussreichsten Soziologinnen ihrer Generation und die Wissenschaftlerin, die am meisten dazu beigetragen hat, einen stringenten theoretischen Rahmen für das Verständnis dessen zu schaffen, was digitale Technologie tatsächlich bei der Gesellschaft bewirkt. Ihre Arbeit erstreckt sich über drei Jahrzehnte und reicht von der Soziologie des Gedächtnisses und der Mode bis hin zu Finanzmärkten und algorithmischen Vorhersagen, wobei sie stets nicht fragt, was Technologie eigentlich ist, sondern was sie bewirkt und verändert und wie soziale Systeme funktionieren, kommunizieren und Bedeutung generieren.
Ihr markantester und einflussreichster Beitrag ist das Konzept der „künstlichen Kommunikation“, das sie in ihrem gleichnamigen Buch, das 2022 bei MIT Press erschien, sehr ausführlich entwickelt hat. Während die meisten Analysten fragen, ob künstliche Intelligenz menschliches Denken nachbilden kann, formuliert Esposito die Frage völlig neu: Was Algorithmen hervorbringen, ist keine Intelligenz, sondern Kommunikation – die Fähigkeit, an sozialen Interaktionen teilzunehmen, ohne diese zu verstehen. Diese Unterscheidung ist sowohl theoretisch präzise als auch praktisch aufschlussreich. Sie erklärt, warum große Sprachmodelle zugleich beeindruckend und unzuverlässig sind: Sie sind auf kommuni kative Plausibilität optimiert, nicht auf Wahrheit. Sie erklärt den unheimlichen Charakter der Interaktion zwischen dem Menschen und der künstlichen Intelligenz: Wir sind darauf ausgerichtet, kommunikative Kompetenz als Beweis für Verständnis zu betrachten, und diese Intuition wird nun regelmäßig widerlegt. Sie eröffnet eine Forschungsagenda für jeden Bereich – Recht, Medizin, Finanzen, Wissenschaft, Politik –, in dem algorithmische Systeme zu Akteuren werden, ohne dass sie sich dessen bewusst werden.
Dieser Rahmen ist das Ergebnis eines langjährigen intellektuellen Programms und nicht einer einzelnen Intervention. Elena Esposito wurde bei Niklas Luhmann an der Universität Bielefeld ausgebildet, wo sie – neben einer Professur an der Universität Bologna – auch viele Jahre lang ihren Lehrstuhl innehatte. Sie hat auch die in der Literatur bedeutendste Anwendung der Systemtheorie auf die digitale Technologie entwickelt. Ihre Arbeit zeichnet sich durch die interessante Verbindung von theoretischem Anspruch und empirischem Engagement aus: Sie wurde mit dem „Advanced Grant“ des Europäischen Forschungsrats ausgezeichnet – eine der begehrtesten Forschungsauszeichnungen in der europäischen Wissenschaft –,hat ein Forschungsprogramm finanziert, das ihr Konzept auf algorithmische Vorhersagen in den Bereichen Finanzen, Medizin und öffentliche Politik anwendet und dabei ein umfangreiches Werk sowohl empirischer als auch theoretischer Arbeiten hervorgebracht hat.
Esposito schreibt gleichermaßen fließend auf Italienisch, Deutsch und Englisch, und ihr Einfluss reicht über disziplinäre und sprachliche Grenzen hinweg in einer Weise, wie es nur wenigen Sozialwissenschaftlern gelingt. Sie verkörpert die Tradition, die mit dem Balzanpreis gewürdigt wird: beständige, rigorose und unabhängige Wissenschaft, die unser Denken über grundlegende Fragen verändert – in ihrem Fall die Frage, was es bedeutet, wenn Maschinen am menschlichen Sozialleben teilhaben.
