Discorso di ringraziamento – Berna 14.11.2025 (francese)

Francia

Christophe Salomon

Premio Balzan 2025 per Atomi e misura ultraprecisa del tempo

Per aver dato un contributo pionieristico, aprendo la strada all'applicazione degli atomi ultra-freddi, alla realizzazione di orologi atomici che hanno rivoluzionato la misura del tempo.

Madame la Présidente du Conseil National Suisse,

Mesdames et Messieurs les membres de la Fondation Balzan,

Mesdames et Messieurs,

Tout d’abord, c’est un immense honneur et une grande joie de recevoir ce Prix prestigieux ici à Berne. Je tiens à remercier chaleureusement le Comité du Prix et la Fondation Balzan dont l’engagement pour la culture, les arts et la science est absolument remarquable. Ce Prix récompense un domaine de recherche qui est très actif au niveau international et qui a fait des progrès spectaculaires ces dernières décennies. En effet la précision sur la mesure du temps a progressé d’un facteur un milliard sur les 70 dernières années, atteignant une erreur plus petite qu’une seconde sur 13.7 milliards d’années, l’âge de l’Univers !

Ce gain est le fruit du travail, non pas d’une personne unique, votre humble serviteur honoré ce soir, mais le travail acharné, persévérant d’une communauté scientifique internationale dans son ensemble dans lequel l’esprit de collaboration l’a toujours emporté sur l’esprit de compétition. C’est pourquoi, je voudrais remercier tous mes collègues, étudiants et chercheurs post-doctoraux, avec qui j’ai eu le privilège de travailler durant ma carrière scientifique. Merci à Claude Cohen-Tannoudji, Alain Aspect, Jean Dalibard, et au regretté André Clairon et son équipe de l’Observatoire de Paris. Sans eux, les résultats qui ont conduit à l’attribution de ce Prix n’auraient pu être obtenus.

Si l’on parle du temps, ici à Berne, comment ne pas mentionner le nom d’Albert Einstein qui a totalement révolutionné notre compréhension du temps ? C’est ici qu’Einstein a élaboré la théorie de la relativité restreinte de 1903 à 1905. Désormais, le temps n’est plus une quantité universelle qui s’écoule uniformément en tout point comme le supposait Newton. Les trois dimensions de l’espace et le temps forment un seul bloc indissociable qui est déformé par la matière environnante. Ainsi, le temps s’écoule différemment sur terre, sur un satellite ou sur des étoiles lointaines !

Grâce à la physique quantique, c’est l’atome de césium qui est utilisé depuis 1967 pour la définition de la seconde et la lumière laser permet de refroidir ces atomes jusqu’à des températures très proches du zéro absolu. Nous avons alors développé un nouveau type d’horloge, une fontaine atomique. Les atomes froids sont lancés vers le haut et retombent sous l’effet de la pesanteur. L’allongement du temps de mesure a permis un gain sur la précision d’un facteur 100 par rapport aux horloges traditionnelles. Le Temps Atomique International est désormais piloté par une douzaine de fontaines atomiques situées en différents points du globe et comparées entre elles.

Aujourd’hui, la mesure précise du temps est devenue indispensable dans de nombreux domaines comme la synchronisation des réseaux de transports ou de télécommunications, les échanges bancaires et le positionnement par satellite. Votre téléphone portable reçoit en permanence des signaux émis par les horloges atomiques qui sont à bord des satellites GPS ou GALILEO en orbite autour de la terre. Ainsi vous lisez votre position au mètre près en tout point du globe terrestre.

Enfin, revenons à Albert Einstein. Nous travaillons actuellement sur une mission spatiale Européenne ACES/PHARAO, soutenue durant trois décennies par l’ESA et le CNES, et lancée dans l’espace le 21 avril 2025. Elle vise à réaliser un nouveau test de la relativité générale d’Einstein avec une horloge à atomes froids dans l’espace. Cette théorie sera-t-elle un jour mise en défaut ? Les théoriciens qui cherchent l’unification entre le modèle standard des particules et la gravitation, le pensent.

Ce programme de travail, nous le mènerons avec l’aide de jeunes chercheurs soutenus par le Prix Balzan. C’est donc à nouveau l’occasion pour moi de remercier très sincèrement la Fondation Balzan pour son généreux support.